Es una estructura cómoda, sin televisiones ni teléfonos a fin de evitar todo contacto con el exterior. La moderna residencia situada dentro de los muros del Estado pontificio consta de 106 suites, 22 habitaciones individuales y un departamento; tiene suelos de mármol claro y puertas de madera oscura, una capilla y un amplio comedor. Construida por expreso deseo de Juan Pablo II, que había sufrido el calor y las incomodidades de los dos cónclaves de 1978, la Casa de Santa Marta fue levantada en el lugar donde estaba el viejo «Hospicio de Santa Marta», en la homónima plaza, al lado izquierdo de la basílica de San Pedro y fue «presentada» a los periodistas con un vídeo solo de imágenes realizado por el Centro Televisivo Vaticano. Asociaciones y grupos ambientalistas se opusieron duramente a su construcción: las obras comenzaron en febrero de 1992, pero en abril la asociación «Italia Nostra» protestó por el proyecto al argumentar que la altura del edificio ocultaría la visual de San Pedro en su integridad, es decir ábside, ático y cúpula.